向树元孝感县肖港区梧桐乡向家冲大湾人。参加革命后，历任中共孝感县孝三区文教股长、孝五区区长。1942年秋，在调任黄陂县县长之际，在途中被叛徒暗害，牺牲时年仅27岁。
向树元出身于书香之家。父亲向怀西为前清秀才，辛亥革命后，他被选派至应山县任承审官多年。向树元幼年勤攻苦读，尤喜文学、历史和歌颂民族英雄的书籍，受到爱国思想熏陶。年轻时曾投笔从戎，经风雨、见世面。艰苦的磨炼和出于对中国前途的探索，使他渐渐倾心于中国人民的革命事业。
1937年，“七七” 事变之后，日本帝国主义大举入侵。风华正茂的向树元，岂能容忍日寇对祖国的践踏？他以教书先生的身份，号召热血青年为保家卫国、驱除日寇而奋斗。然而，汪精卫的公开投敌，国民党的片面抗战使祖国的大好河山很快沦于敌手。日本侵略者长驱直入，不久，罪恶的铁蹄踏入了孝感。一小撮败类，丧我民族气节，拜倒在日寇胯下，沦为奴才。向树元见此，悲愤交加，奋笔疾书，写下了《奴才论》一文。“奴才为了自己能够活下去，唯乖巧如哈巴狗以奉迎其主子，……现在大汉奸汪精卫叫嚷着什么‘曲线救国’。同胞们！甘愿做日本鬼子的刽子手杀中国人是救国吗？须知道绵羊日久，其主子非宰它不可！”活现了奴才们阿谀奉迎、奴颜卑膝的丑相，揭露了他们投靠于日寇的反动本质，并向他们发出了正告；同时也号召人们：“提高警惕、擦亮眼睛，树立中华之正气，奠定抗日之功基。”
日寇入侵孝感后，烧杀奸淫、掳掠劫抢，汉奸走狗，助桀为虐，人民惨遭涂炭。1938年5月的一天，肖港日伪汉奸曹麻子来向家大湾催收马料。久已积愤在胸的向树元，见曹麻子到来，便走上前去骂道：“你身为中国人，为何要替日本人卖命！”曹麻子仗其主子威势，一向横行乡里，还不曾受过这等“屈辱”。他翻着白眼，脸上的麻子一阵红一阵白。“穷教书的教训起我来了，我看你骨头结不结实！”说罢，就朝向树元扑来。向树元立即发动在场群众，狠揍了这个坏蛋一顿，并将他吊绑在柳城庙，准备处死，为民除害。不料被湾里的伪保长舒文国知道了，他前来求情。向树元考虑到日寇四处布有重兵，还驱使骑兵四处搜捕，同时日伪特务盯稍很严，现在这事情又为伪保长所知。在这种情况下，为了不牵连父老乡亲，决定释放曹麻子。便通过伪保长向曹麻子提出条件，要他回去后不将此事向日寇汇报。处在绝望中的曹麻子一见有活命的希望，跪在向树元面前连连许诺，他被释放了。向树元深知曹麻子狡猾，立即布置群众撤离村庄，隐蔽在快成熟的麦田里。果然不出所料，不一会，日寇大队人马在曹麻子的带领下包围了向家冲大湾。眼看一场大祸即将来临，向树元在村外立即找到伪保长，并警告他：“你若不回村找到曹麻子把事情了结，你家老小和你的性命就难保。”伪保长只好进村去找曹麻子……经过一番周折，在向树元的严密布署下，总算基本上保全了房子，躲过了日寇、汉奸3天3夜的蹂躏，平息了这场灾祸。
向树元回到村子，陷入了沉思之中，他深深懂得：单枪匹马同敌人干，将只是盲人骑瞎马，最终将会穷途末路，怎么办呢？走！一个念头在他的心中闪现，但想到重病在床的老母，一旁悲泣的妻子以及不知世事的儿女，他又犹豫了“我走了他们该怎么办呢？”最后只是一阵长长的叹息，代替了刚刚萌生的念头。
灾难不因为人们忍气吞声就不降临到他们的头上。这次事件过后，日寇汉奸三番五次对向家大湾搜捕掳掠，青壮年和妇女只好露宿野外，村中父老倍受欺凌、侮辱。同时，顽匪杨希超也趁火打劫。1938年12月，杨希超匪部包围了向家冲大湾，一阵肆掠后，最后竟以私藏枪支为罪名，将向树元怀孕几个月的妻子肖氏捉去作为人质，要向树元本身换取。向树元正在为营救妻子四处奔波，可一波未平，一波又起。1939年新春伊始，向树元的母亲由于儿媳被抓，气愤交加，病情恶化，向树元急得四处求医。这时，杨希超匪部搜索队长王寿坤、池盖雄等4个“便衣”持枪入宅，又将重病在床的老母抓走，扬言要么向树元来顶替，要么罚黄金2两，法币1500元，纸烟100条，否则杀人烧屋。”向树元心急火燎，为了营救被囚禁的妻子和被抓的母亲，他不得不铤而走险，去找杨希超，竟被拘禁于杨希超的监牢之中。
1939年5月，许金彪领导的湖北省抗日游击大队活动到肖港，活捉了王寿坤、池盖雄，饱经监牢之苦的向树元终于得救。
残酷的现实，使向树元内心充满复杂的矛盾。他想：跟随新四军去，母亲怎么办？不去又怎么革命？他陷入了沉思……此时正是抗日战争最困难之时，向树元和广大劳苦大众一样，饱尝着日寇给人民带来的痛苦，他恨透了日伪军。当时，肖港日伪区长朱霞（又名耀廷）为收买向树元，以同村之故，托人聘请他任秘书，每日薪俸60日元，还许他定期专卖食盐5包（以官价每斤盐价值贰元法币计，一次可获纯利将近千元），向树元的胞兄也极力怂恿：“你今若依大人计，则蓬荜生辉矣！”向树元满腔怒火，严厉地对来者及胞兄呵斥道：“吾当勤心侍奉老母，但母亡不久，则移孝作忠；有志于国家兴亡者，岂能与尔辈同流！”
朱霞见软的不吃，就来硬的，定要捉拿向树元，以“共党”治罪。向树元得知，经激烈的思想斗争后，忍痛泪别了妻子儿女，毅然走上了革命的道路。1940年秋，他终于找到中共孝感县委政权部长魏天一，坚决要求参加革命。魏天一鉴于他“先生”出身，任命他为孝三区文教股长。向树元无法，只好一面工作，一面向组织坚决要求拿起枪杆同鬼子汉奸血战到底。党组织同意了他的要求，1941年7月，将他调到孝五区区中队。他在区中队始终把革命利益、他人利益放在第一位，置个人生死于度外。一天晚上，为营救我乡长王黑贵，他和同志们夜摸敌哨，撬开牢门，救出王黑贵，和同志们迅速撤离。不料被鬼子发觉，紧追不放。向树元一面叫同志们撤退，一面留下少数人阻击敌人。他们趁乘天黑，凭着有利地形，东一枪、西一弹。敌人难料虚实，只得撤兵缩回炮楼。
革命战争的严峻考验，使向树元迅速成长起来。他的身上，再也看不到那种“先生”气了，他和同志们在肖港、白沙、花园等地同敌人周旋，机智、巧妙地展开游击斗争。革命使他懂得了只有共产党才能救中国。
1942年春，受组织委派，向树元担任孝感县五区区长。为了打击日寇，消除敌人对我根据他的威胁，配合五师反“扫荡”，同时发展区中队武装，向树元具体指挥了夜袭肖家港敌伪据点、抢夺敌伪枪支的战斗。
1942年上半年，正是日寇同中国人民决战相持的一年，日寇采取了重点守线战术，所以肖家港一个小小的车站竟有日军数十名，伪军近百名，并且碉堡林立、炮楼四布，铁丝网交织成片，要想冒险闯入敌据点，那会是羔羊投群狼，势必带来重大伤亡。向树元和同志们经过反复商量，认为那些被逼当汉奸的人其民族心未必都泯灭了，经过深思后，决定抓住时机，做这部分人的工作，唤起他们对民族的责任感和对日寇的仇恨感。经过一段细致的工作，终于使一部分人认识到当汉奸是可悲的，其下场将是自绝于人民；其中一人愿意拖枪投诚。向树元见时机成熟，同新四军五师十三旅取得联系后，带领区中队会同十三旅一部在这个内应的紧密配合下，深夜突袭肖家港敌据点，不仅消灭一部分敌人，而且还按预定计划夺得一些枪支弹药，使区中队装备一新。
向树元在革命斗争中，对敌人刻骨仇恨，对人民群众则热爱倍至，不论谁做了有损于群众利益的事，他都敢顶、敢说、敢管，深得群众的信任和爱戴。当他按到群众反映王旺寿胡作非为的报告后，立即出发了解情况。
王旺寿系我五师部队的战士，因我部队急需钱粮，派他带一支手枪队来孝五区催收钱粮。但他资产阶级思想严重、腐化堕落，以为远离部队，则可胡作非为，在五区境内敲诈群众，违法乱纪，群众对其深为不满，纷纷上告。向树元了解真情后，严厉批判了王旺寿的恶劣行径，并严正警告他如不幡然悔悟，则上告到五师党委，绳之以法。王旺寿见此，只得收敛自己的行为，但因此也十分嫉恨向树元。
正是向树元深入联系群众，敢于维护群众的利益，才使得他如鱼得水，领导五区人民同敌、伪、顽斗争得心应手，卓有成效。敌人千方百计想抓获他，他带着同志们在群众的掩护下，艰苦转战，反围剿，巧周旋，不仅使敌人计划落空，而且使孝五区的革命运动开展得轰轰烈烈、深入人心。
敌人武力征服不了向树元，便在革命队伍中寻找意志薄弱者，借刀杀害向树元，手枪队队长王旺寿抵不住敌伪金钱的诱惑，充当了这一卑鄙叛徒角色。
1942年秋，上级调任向树元为黄陂县县长。他接到通知，就带着家眷勿忙起程。王旺寿假意送行，在邹岗街上一座茶馆里，与其同谋对向树元下了毒手，向树元倒在血泊之中。
孝五区群众和区中队干部战士听到向树元遇害噩耗，悲痛万分。我孝东县长派专人捉拿王旺寿，经过多次侦缉，终将叛徒王旺寿抓获处死，以告慰烈士。
向树元的一生是短暂的，但他不愧为祖国人民的优秀儿子，不愧为激流中的勇猛搏击者。
资料来源：
①肖港区委的整理采访资料。
②连汉文的回忆资料。
③向树元的儿子的回忆记录。